疫苗在激发免疫系统对抗外来病原体方面非常有效那么是否可以利用同样的原理来对抗人体自身的癌细胞这一设想催生了癌症免疫疗法即通过激活人体自身免疫系统来识别并攻击癌细胞。该研究方向已持续多年并已有部分免疫疗法投入临床应用例如预防人乳头状瘤病毒HPV的疫苗以及用于治疗前列腺癌的疫苗Sipuleucel-T。然而癌症治疗中的一大难题是癌细胞的伪装能力。癌细胞能够改变表面蛋白质使自身看起来像正常细胞从而逃避免疫系统的攻击。因此寻找能够精准识别癌细胞的特异性抗原成为免疫疗法的关键挑战。常见的策略是对比分析癌细胞与正常细胞寻找那些能够激发免疫反应的特异性蛋白片段。一旦找到这些片段便可设计癌症疫苗定向激活免疫系统中的 T 细胞使其专门攻击癌细胞。特别是由基因突变产生的抗原通常具有高度的肿瘤特异性。这些源自基因突变的癌细胞抗原被称为“新生抗原”Neoantigen。图:癌细胞表面的新生抗原。左正常细胞中癌细胞右新生抗原即癌细胞的“蛋白质指纹”。CAR-T 疗法Chimeric Antigen Receptor T-cell Therapy便是基于新生抗原识别原理发展而来的创新疗法。其核心思想是基于癌细胞的新生抗原设计嵌合抗原受体CAR使其能够精准识别癌细胞表面的新生抗原。将嵌合抗原受体与 T 细胞结合生成 CAR-T 细胞。通过体外大量复制这些改造过的 CAR-T 细胞并将其回输至患者体内使其成为精准打击癌细胞的“生力军”。图:CAR-T 疗法。通过对患者的 T 细胞进行基因改造赋予其精准识别并攻击特定癌细胞的能力。